Divers termes sont employés en français pour désigner les membres du peuple descendant du patriarche biblique Jacob dit Israël, ou se revendiquant comme tels ; le plus fréquent est le mot « Juif, » mais d'autres sont employés, parfois à tort. Inversement, « Juif » possède des sens dérivés, souvent péjoratifs, issus de leur longue association avec le commerce, et désignant des corps de métier ou des attitudes commerciales.
Historique des différentes dénominations
Selon l'historiographie biblique, « des enfants naquirent à
Sem, le père de toute la race d'
Héber. » L'un de ses descendants,
Abram l'
Hébreu (
Hébreu:
ירבע,
Ivri) migre d'
Ur-Kasdim au
Pays de Canaan avec son épouse Saraï et le fils de son frère
Haran,
Loth. Il y fait souche et engendre plusieurs fils qui donneront naissance à des tribus dans le désert. Cependant, il les renvoie tous de son vivant à l'exception de son fils
Isaac. Celui-ci engendre
Esaü et
Jacob, dits
Édom et
Israël.
Douze tribus issues d'Israël, descendent en Égypte lors d'une famine, y sont progressivement ostracisées et réduites en servage, avant d'en être miraculeusement délivrées au terme de quatre cents ans, et de retourner au pays que Dieu a promis à leurs pères. Au cours de la longue traversée dans le désert qui s'ensuit, à laquelle prennent part 600 000 âmes, ils reçoivent la Loi, sont instruits de leur histoire et des préceptes divins qu'ils sont tenus de suivre. Ils ne sont plus dénommés Hébreux mais Enfants d'Israël (Hébreu : ינב לארשי, Benei Israel) d'où le terme israélite utilisé en français pour juif (surtout aux XIX et XXème siècles lorsque le mot Juif avait une connotation négative).
La conquête de la terre est laborieuse et graduelle, parsemée de luttes intestines ou avec de puissants voisins. Unifiés sous la conduite d'un roi, les enfants d'Israël parviennent à prendre possession du pays. Cependant, deux générations plus tard, un schisme les sépare en un bloc sudiste, formé par les tribus de Juda et Benjamin, et un bloc nordiste, formé par les dix autres tribus. Celles-ci se donnent un roi régnant sur le Royaume d'Israël, désormais rival, voire ennemi du Royaume de Juda.
Le royaume d'Israël, prospère mais corrompu et en proie à l'idolâtrie, tombe en 721 AEC sous les coups de Sargon II, qui déporte sa population. Le royaume de Juda lui survit jusqu'en 586 AEC, avant d'être conquis par Nabuchodonosor II, qui emmène sa population à Babylone. Au terme d'un exil de près de 50 ans, une poignée de volontaires est autorisée en 538 AEC à retourner sur ses terres par le roi perse Cyrus II, vainqueur de Babylone, et à reconstruire leur Temple. À son retour dans le pays de Yehouda, Ezra le scribe, jugeant déplorables les moeurs et coutumes des habitants résiduels du pays, entreprend de les réformer, excluant les enfants nés d'enfants d'Israélites et de païennes. Néhémie quant à lui rejette l'offre d'aide des Samaritains, que la Bible hébraïque présente comme des déportés assyriens, bien que les intéressés affirment descendre d'Israël et se basent sur la même Loi édictée par Moïse. C'est aux alentours de cette époque qu'apparaît la première mention de Yehoudi, « originaire de Judée, » dans le Livre d'Esther.
« Juifs »
Le terme français « Juif, » ainsi que le « Jew » anglais proviendraient du vieux français
giu ou
juieu depuis le
Latin iudeus et le
grec Ioudaios (
Ἰουδα
ῖος), transcription de l'
Araméen Yehoudaïé, lui-même issu de l'hébreu
ידוהי ?(
Yêhûdi), « Judéen », enfant d'Israël sujet de la province de
Judée. Il décritLe mot
Judée lui-même provient de
Yehouda, le quatrième fils de Jacob et Léa, ainsi nommé selon la Bible par sa mère car « pour le coup, je rends grâce à l’Éternel (oDeH YHWH) »
« Sémites »
Le terme « sémite » provient de la forme grecque du nom du second fils de Noé, et désigne les descendants supposés de ce patriarche biblique, dont les Hébreux ne sont qu'une famille araméenne. Il est cependant inventé en référence à l'hébreu par Ludwig Schlözer, pour décrire le groupe de langues afro-asiatiques qui lui sont apparentées, dans le troisième volume du "Repertorium" d'Eichhorn (p. 161, Leipzig, 1781), qui le fait passer dans le langage courant. La définition linguistique des Sémites s'écarte toutefois de la Bible: les
Élamites descendants de Sem ne parlent pas un langage sémitique, tandis que les Cananéens et Égyptiens, considérés bibliquement comme descendants de Ham sont linguistiquement sémites.
Au XIXe siècle, les Sémites sont caractérisés par Gobineau de race. Le nationaliste allemand Heinrich von Treitschke reprend à son compte cette idée de race, mais identifie les Sémites aux Juifs exclusivement, et le vocable « antisémitisme » est en pratique exclusivement utilisé pour faire référence à l'hostilité envers les Juifs comme groupe « religieux », « racial » ou « ethnique,. ».
Le terme est incorrect, tous les Sémites n'étant pas juifs, et tous les Juifs n'étant pas sémites au vu de l'impact des conversions au judaïsme sur un hypothétique patrimoine génétique.
« Hébreux »
« Israélites »